¿Y si no es solo cansancio? Lo que el estrés le hace a tu cuerpo sin que lo notes
¿Hace cuánto tiempo te duele el cuello? ¿Cuándo fue la última vez que dormiste toda la noche sin despertarte? ¿Has sentido que últimamente cualquier situación te irrita más de lo normal? Muchas personas creen que estas molestias son consecuencia del trabajo, los estudios o simplemente del ritmo acelerado de la vida.
Sin embargo, cuando estas señales aparecen al mismo tiempo y se mantienen durante semanas, pueden indicar que el estrés ha dejado de ser una respuesta puntual y está comenzando a afectar el funcionamiento normal del organismo. Cuando esta situación se prolonga en el tiempo, puede evolucionar hacia un estrés crónico con repercusiones sobre la salud física y mental.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) recuerda que la salud mental es parte integral de la salud y que el bienestar físico, psicológico y social están profundamente conectados. Por ello, reconocer las señales tempranas del estrés y buscar atención oportuna puede prevenir problemas de salud de mayor complejidad.
«El estrés no debe entenderse solamente como una sensación emocional, sino como una respuesta biológica del organismo frente a una situación que percibe como amenazante. Cuando esta respuesta se mantiene durante largos periodos, el cuerpo permanece en un estado de alerta constante», explica Marco Balboa, director de la carrera de Medicina de la Universidad Privada Franz Tamayo (Unifranz) El Alto.
Cuando el cuerpo vive en estado de alerta
El estrés forma parte de la vida y, en pequeñas dosis, cumple una función de adaptación. Cuando esa respuesta se prolonga y el organismo permanece en alerta de forma constante, puede evolucionar hacia un estrés crónico con consecuencias para la salud física y mental.
Frente a una situación desafiante, el organismo libera hormonas como el cortisol y la adrenalina para ayudarnos a reaccionar. Esta respuesta es completamente normal y necesaria. El problema aparece cuando esa alarma deja de ser temporal y permanece activada durante días, semanas o incluso meses.
“El organismo sigue funcionando como si estuviera en emergencia de forma permanente», resume Balboa.
Con el tiempo, esta activación constante puede aumentar la presión arterial, alterar el sueño, modificar el apetito, afectar la digestión, generar tensión muscular e incluso disminuir la capacidad del sistema inmunológico para responder adecuadamente.
Por ello, síntomas como dolores de cabeza frecuentes, contracturas, molestias digestivas, cansancio persistente o insomnio no siempre deben interpretarse como simples consecuencias de una rutina exigente.
El impacto del estrés también alcanza al cerebro
«El cerebro humano moderno no distingue entre un peligro real, como un león, y un peligro psicológico, como las deudas o un jefe muy demandante; para ambos casos activa la misma alarma de supervivencia», explica Eliana Exalto, directora de la carrera de Psicología de Unifranz El Alto.
Cuando esa respuesta permanece activa durante mucho tiempo, las personas pueden experimentar dificultades para concentrarse, tomar decisiones, controlar sus emociones o disfrutar actividades que antes les resultaban agradables.
«La anhedonia —la incapacidad para disfrutar lo que antes generaba placer—, la irritabilidad constante o cambios importantes en el sueño y la alimentación son señales que muchas veces pasan desapercibidas, pero indican que el organismo está teniendo dificultades para adaptarse», añade la especialista.
Escuchar las señales antes de que sea tarde
En la práctica clínica, el estrés crónico también puede favorecer o agravar trastornos del sueño, ansiedad, depresión, molestias digestivas, contracturas musculares, hipertensión y otras enfermedades.
Balboa recomienda prestar atención cuando estos síntomas se vuelven persistentes o comienzan a afectar la vida cotidiana. «El paciente no llega a la consulta dividido en partes. Llega con una historia, una familia, preocupaciones, hábitos y emociones que influyen directamente en su salud», señala.
Por ello, el abordaje requiere un trabajo conjunto entre distintas disciplinas. Mientras la medicina trata las manifestaciones físicas, la psicología ayuda a identificar los factores emocionales y conductuales que mantienen el problema.
Cuando esa respuesta de alerta se mantiene durante un tiempo prolongado y el estrés se vuelve crónico, el cuerpo entra en un estado conocido como carga alostática, es decir, un desgaste producido por el esfuerzo constante de adaptarse. En esta etapa, el exceso de cortisol comienza a afectar áreas del cerebro relacionadas con la memoria, la toma de decisiones y el control emocional, haciendo que la persona sea más vulnerable al miedo, la impulsividad y el agotamiento.
«Tratar solo el cuerpo sin atender la mente es como cambiar una llanta ponchada sin quitar el clavo del camino», grafica Exalto.
Formar profesionales para una atención integral
Esta nueva comprensión de la salud también está cambiando la manera en que se forman los futuros profesionales. El aumento de los trastornos asociados al estrés, la necesidad de trabajar de forma interdisciplinaria y el reconocimiento de la estrecha relación entre cuerpo y mente exigen una preparación que vaya más allá del diagnóstico y el tratamiento de enfermedades.
En respuesta a estos desafíos, las carreras de Medicina y Psicología de Unifranz fortalecen un modelo educativo que integra la evidencia científica con el aprendizaje experiencial, permitiendo que los estudiantes desarrollen competencias para comprender al paciente desde una perspectiva integral. El objetivo es formar profesionales capaces de prevenir, diagnosticar y acompañar los problemas de salud considerando tanto sus manifestaciones físicas como los factores psicológicos, sociales y de estilo de vida que también influyen en el bienestar.
El cuerpo rara vez envía señales porque sí. Dolor, cansancio, insomnio o molestias digestivas persistentes pueden ser más que simples consecuencias de una rutina exigente. Identificar estas señales a tiempo permite intervenir antes de que el estrés deje de ser una respuesta normal de adaptación y comience a afectar la salud física y emocional.